毕业在即，陆慧琴演讲的一篇关于农村经济发展的研究论文受到了广泛的关注。众多企业向她抛出橄榄枝，但是她却坚定的拒绝了所有的邀请。在大家的追问下，陆慧琴不禁回想起之前所经历的事情。
陆慧琴出生在一个偏远的山区，因为家里贫困，是村里的老村长陆德富资助她上了大学。离开村子的那天，陆慧琴告诉老村长爷爷，如果自己有出头之日，她想远离这个贫穷而又落后的地方。老村长爷爷听后一阵沉默，但是她只对陆慧琴说了一句话，“人要明白活着的责任和存在的意义”。
陆慧琴大学期间有三年都没有回过家，因为每个假期她都要辛苦的打工赚取学费。这一天，她的母亲托人捎来了口信，陆德富因为日夜操劳身体出现了问题，陆慧琴这才决定回到那个她一直逃避的地方探望老村长。
回到家后，陆慧琴本想劝说老村长不要如此操劳，但是因为看到村民们对老村长发自内心的敬重，这让她说不出来已经到嘴边的话。陆德富知道陆慧琴想说什么，他只是拍拍陆慧琴的肩膀让她安心。
陆慧琴走在村子里，村民们之间的生活琐事让她回想到了很多。小的时候，她也曾给村民们惹下不少麻烦，但是依照村民淳朴的性格怕是早已经忘记了。陆慧琴路上偶遇发小柱子，他此时正在与村里的李铁新因为鸡毛蒜皮的琐事争吵。
陆慧琴帮助柱子解决了争端，柱子热情邀请她到家里吃饭。柱子家里生活拮据，但是他们还是依旧还是做了几个菜。陆慧琴看着在一旁偷看桌上肉片的两个小侄子，心里似乎有些触动。陆慧琴和柱子谈了许多事情，也分析了村里的许多弊端。柱子很佩服陆慧琴的见识，但是在得知陆慧琴以后并不打算回来的时候，他只能按下了心里的许多念头。
陆德富的身体慢慢有所好转，陆慧琴便有了离开的念头。这一天，陆德富带着陆慧琴在村里转了一圈，然后想听听陆慧琴的看法。陆慧琴从村里的基础设施，村民的文化素质，思想观念，生活方式等方面提出一些问题。
陆德富提出想让陆慧琴毕业之后留在村里，带领大家走上致富之路，但是陆慧琴却迟迟没有说话。陆德富知道陆慧琴的心思，因为集体责任感和荣誉感是现在许多年轻人所淡化的。陆德富没有急着得到陆慧琴的答复，因为每个人都有选择的权利。老村长希望陆慧琴帮忙解决村民眼下的难题，帮助他们将粮食卖出去。
陆慧琴看着老村长苍老的脸庞不忍心拒绝，于是答应了他的要求。陆慧琴通过现代信息技术帮助村民发展粮食渠道，这让村民们都深深的感激。帮助村民解决了眼下的难题，看着村民们脸上洋溢的笑容，陆慧琴心里感到无比的踏实。此时她似乎明白了老村长之前所说的话，“人要明白活着的责任和存在的意义”。
陆慧琴结束了论文演讲，随后告别了老师和同学踏上了回村里的路。陆慧琴回到村里，承包了大片茶园，但是却受到李铁新的讥讽。李铁新没少给陆慧琴使绊子，但是陆慧琴却运用现代科学技术全部解决。陆慧琴没有再理会李铁新，反而雇佣了村里的妇女和老人采茶、炒茶。不仅陆慧琴茶园办的红火，这也让村民们额外多了许多收入。
为了响应国家新农村建设的号召，发展农村经济创新，陆慧琴建议陆德富大力开展科技培训，劳动培训以及文化教育。村民的生活慢慢得到改善，陆慧琴的提议也在村民的积极实施。陆慧琴提倡农业多样化发展，因此不少心思活络的村民开始承包鱼塘、花卉大棚和果园等，王二、李铁新和柱子就是其中的佼佼者。
村民的生活得到改善，陆德富却因为身体原因还是去世了。此时村里开始公开选举新的村长，希望能有人继续带领大家走向致富路。李铁新也是村里的致富好手，但是在公开选举中还是落败给了陆慧琴。李铁新心中并不服气，但是陆慧琴表示她如果不能让村民们过上好日子，她一定会辞去村长的职务。
李铁新经过村里信息科技培训，很快联系到了花卉销售新渠道。此时他自信满满，一定会比陆慧琴更成功。与此同时，陆慧琴鼓励大家修路，但是李铁新却以劳民伤财为由想要弹劾陆慧琴。陆慧琴的用科学理念说服了村民，李铁新的想法再次落空。
陆慧琴提倡大家学会运用现代化、工业化、机械化生产。陆慧琴还亲自进了城联系工厂，希望实现村里产业项目化运作。在老师与同学们的帮助分析下，陆慧琴还合理借助国家对农村农业的政策补贴，实现村里的合理化增值。村民们的生活稳步提升，大家都对陆慧琴心悦诚服。
此时李铁新的销售渠道出了问题，很多花卉都被退了回来。李铁新心中着急，只能向陆慧琴求助。陆慧琴也并没有在意李铁新之前的所作所为，她联系工厂将李铁新的花卉收购加工，终于解决了李铁新的难题。
李铁新改变了自己，开始帮助陆慧琴发展村子。在陆慧琴的带领下，农民的组织化程度和科技化水平逐渐提高。村民们都有了出头之日，生活也不再像以前一样拮据。陆慧琴远远看着自己村子的建设，脸上挂起满意的笑容。
